２歳で英語、早い？ 遅い？ 絵本で考える外国語早期教育『さんぽのしるし』

絵本記事を書いたり、絵本について研究の日々を送る、絵本研究家のてらしまちはるさん。その活動の原点には、小さな頃にお母様から読み聞かせてもらったたくさんの絵本があるそうです。子ども時代の一風変わった、けれど本当はどこにでもある絵本体験を、当時の視点で語ってもらいます。「絵本の楽しさって何？」「読み聞かせているとき、子どもは何を思っているの？」そんな大人の疑問を解く、意外なヒントが満載です！

陽の当たる洋風の小部屋で、２歳の私はいすに腰かけて、絵本を読んでもらっています。自宅じゃなくて、よその家の一室です。

読んでくれるのは、やさしくて、いつも遊んでくれるイギリス人のN先生。絵本は、五味太郎の『さんぽのしるし』でした。

【読んであげるなら】２歳〜

【私が昔読んだ年齢（連載をあわせて）】２歳〜５歳ごろ

これ、私のもっとも古い記憶のひとつなんです。物心つくかつかないかの、境目の思い出。

N先生というのは、私の英語の先生でした。たぶん、はじめての習い事だったんでしょう。もっとも２歳児ですから、教わりに行く感覚もなく、ただ遊んでもらえるのがうれしかったのですが……。

N先生の口からこぼれ出る言葉が、普段使っている言葉と違うとも思っていませんでした。英語も日本語も、大人が自分に語りかけてくる音としては、等しい存在。そんなころの記憶です。

『さんぽのしるし』では、うさぎさんが自宅を出発して、おでかけする様子が描かれています。途中には、道路標識のような「しるし」がいくつも登場して、これから起こることを知らせてくれます。

五味太郎さんの絵本ですから、文章は独特のリズムを持つシンプルなもの。「うさぎのしるしの うさぎさんのうちから うさぎさん のはらへおでかけ」「すると あるいてゆこう　というしるし」という具合に、お話が進みます。

これに、N先生はオリジナルの英訳文をつけて、私に読んでくれました。先ほどの文章には「the rabbit left the house with the rabbit sign and」「went out to the meadow.」と英訳がついています。

絵本に出てくるすべての日本文に、ボールペンで手書きされたN先生の英文が。

日ごろ読んでいる絵本の文章を英訳するアイデアは、N先生からの提案だったそうです。教室に行くたび、英語の歌を歌ったあとに、この絵本を一緒に開きました。

さて、肝心の本人はというと、大人になったいま、これらの英文をまったく覚えていません（笑）。

読んでもらっていたその時、私の興味は、絵という一点にそそがれていました。

画面いっぱいに広がる、あざやかな緑色の原っぱ。うさぎさんが出くわす「しるし」と、その後にくり広げられる意外な展開。

２歳児をとりこにする魅力が、この絵にはめいっぱい詰まっているんですから、無理もありませんよね。

でも、だからといって「絵本での英語教育はムダだ！」という論調にはならないなあ、とも思います。

英語そのものは覚えていなくても、それより大切な周辺のことを、私はN先生との時間から享受したと思うからです。

N先生から私が受け取った大切なもの。それは、人と人とがおたがいに相手を思う気持ちをもっていれば、育った場所や年齢などの属性にかかわらず、いい時間を共有できるという無意識の学びでした。

思えば、絵を読むことに夢中だった『さんぽのしるし』では、絵から読み取ったおもしろさを先生に伝えると、彼女からかならず反応が返ってきました。

私は指さしで、N先生は英語でコミュニケーションしていたのでしょうが、言葉がわかる、わからないという以前に「ここにこんなおもしろいことが描いてあるよ、ねえ見てごらんよ」「本当だ。よく見つけたねえ」という気持ちのやりとりが成立することが、私にはうれしかった覚えがあります。

また、N先生がなんども歌って教えてくれた「きらきらぼし」の歌にも、同じことを感じます。

「きらきらぼし」を教室でN先生と口ずさむとき、楽しくて仕方なく、歌詞は音として私の耳に届きました。

ずいぶん大きくなるまで、私は意味も考えずに「♪とぅいんこー　とぅいんこー　りーるすたー　はーわいわんどぅー　わっちゅーあー」と教わったとおりに歌っていました。

大学生になって、ふと「この呪文みたいな言葉、どういう意味だ？」と思い、英語の歌詞をたどってみたら「♪Twinkle twinkle little star How I wonder what you are!」とあるじゃありませんか！

口にするとただ楽しかった音が、ちゃんと英文として機能すると知った瞬間は、それは驚きました。（ただし「Like a diamond in the sky!」は「だいかん　だいあもん　いんざすかい」と微妙にまちがえて歌っていましたけどね。）

N先生と遊んだあの時間は、言葉の意味とか、異国の言語であるとかを超越して、だれかと無心に遊ぶここちよさを、いまも私に伝えてくれるのです。

話は変わって、ここ数年。私は、海外でも絵本関連のインタビュー取材をするようになりました。

仕事の舞台は、世界中から絵本関係者が集まるイタリア・ボローニャ国際ブックフェアです。インタビュー相手は日本人やイタリア人だけでなく、韓国、中国、アメリカ、インド、アイスランド、アラブ首長国連邦、ハンガリーなどなど、多様な国の多様な人々です。